当年，东南被视为一片传奇之地。在东南的一角，有一个地方叫姑苏。姑苏里有一座城，名字叫阊门。这里是人们生活得很富有、也很有文化的地方。阊门外有一条街，叫十里街。街上有一条小巷，名字是仁清巷。巷子里有一座很古老的小庙。因为这个地方很狭窄，人们都叫它葫芦庙。庙的旁边住着一家乡下的绅士。他姓甄，名字叫费，字士隐。他的妻子姓封，是一个非常善良、懂道理的女人。甄士隐家里虽然不是非常有钱，但在当地已经算是有名气的一户人家了。他自己性格很温和，对做官或者追求名声没有兴趣。他每天喜欢看花、竹子、树木，还有喝酒和写诗。他的生活就像神仙一样，非常悠闲。但是，他心里有一件遗憾的事情：今年他已经五十岁了，却没有儿子。他只有一个女儿，小名叫英莲，现在才三岁。